När kemisterna för cirka 200 år sedan började komponera ihop småmolekyl-läkemedel skedde detta mycket på magkänsla. Paracetamol, som är den verksamma substansen som idag säljs som Alvedon och Panodil, syntetiserades redan 1852 av en fransk kemist. 26 år senare framställde en amerikan samma molekyl. Ingen av dem, eller någon i deras samtid, testade dock paracetamol för medicinsk användning, och det dröjde fram till början på 1950-talet innan molekylen började säljas. Eftersom läkemedlet nu använts i otaliga år, under graviditeter m.m. tillåts läkemedlet att säljas, trots att det fortsatt råder osäkerhet kring hur läkemedlet faktiskt fungerar. Idag har kraven på att ta ett läkemedlen skärpts rejält, och endast 1 på 5000 läkemedel tar sig till försäljning på marknaden. För att fortsätta kuriosan ovan kan det vara intressant att veta en av de stora anledningarna till denna åtstramning. Anledningen heter talidomid, mer känt som Neurosedyn som läkemedlet kom att heta när Astra sålde det i Sverige under det tidiga 60-talet. Neurosedyn marknadsfördes som ett säkert och potent läkemedel mot illamående och sömnsvårigheter. Effekten var god, och det är inte svårt att tänka sig att i synnerhet gravida kvinnor blev intresserade av att pröva detta läkemedel. Försäljningen steg kraftigt och läkemedlet såldes i närmare 50 länder. De flesta västerländska sålde talidomid, men inte USA. I USA vägrade nämligen FDA att godkänna läkemedlet (som på den tiden på många sätt reflekterade chefens åsikt) då de ansåg säkerhetsdatan vara otillräcklig. I Europa och Sverige tog många gravida kvinnor detta läkemedel. Det har i efterhand visat sig att en endaste tablett under graviditeten kan ge upphov till stora missbildningar hos foster. Detta gav upphov till att totalt 150 svenskar skadades av neurosedyn, där en tredjedel dog i barndomen och de andra ofta hade problem med ansiktsförlamning, missbildningar av armar och öron och hela 4 personer av dessa 150 fick autism, vilket är en kraftig avvikelse mot vanlig fördelning. Talidomid är åter på marknaden, även om intaget av detta läkemedel idag är strikt reglerat. Talidomid utvinns ur stenkolstjära, dvs, samma sak som kan användas som bränsle i dieselmotorer.
Efter katastrofen med talidomid (neurosedyn) rustades FDA såväl som deras europeiska motsvarigheter (idag EMA) upp. Att få ett läkemedel godkänt blev genast svårare, och idag är det som tidigare nämnt väldigt få läkemedel som tar sig från första fasen i läkemedelsutvecklingen till den sista. Denna fantastiska bild sammanställer de stora olika faserna av att utveckla ett läkemedel idag: